Vanaf nu verschijnt deze nieuwsbrief ook in het Engels (scroll naar beneden). Stuur' ‘m door aan je internationale collega’s, vrienden, familie of andere geinteresseerden!
‘Don’t ask for permission, ask for forgiveness’ is een bekend adagium binnen de techwereld, en zo ook bij de Amerikaanse medische start-up Theranos. Nu staat oprichter en ceo Elizabeth Holmes terecht wegens fraude. Zij zou een sneller alternatief hebben bedacht voor bloedafnames. Komende maanden zal blijken of Holmes welwillend of kwaadwillend was en in hoeverre ze zich bewust was van haar fraude en bedrog. Investeerders en adviseurs gingen voorbij aan hun plicht van een gedetailleerde due diligence. Dat er binnen Theranos uiterst onethisch en onzorgvuldig is gehandeld is duidelijk. Nog kwalijker is dat het een medische start-up betreft, waarvan het handelen ernstige nadelige gevolgen had voor de afnemers van de bloedtest. De zaak toont aan dat zelfregulering een wassen neus is, en bewijst eens te meer hoe hard externe regulering nodig is in de techsector.
Frappant in de zaak Holmes is de berichtgeving in de media en investeringswereld: daarin wordt het geslacht van Holmes herhaaldelijk genoemd. The New York Times berichtte dat in Amerika vrouwelijke ondernemers — vooral in de medische hoek — veel last hebben van de zaak en nu moeilijker investeringen ophalen.
Stop met het reduceren van ondernemers tot hun geslacht
‘Omdat ik blond haar heb, werd ik met Holmes vergeleken’, vertelde Julia Cheek, oprichter van Everly Health. ‘Wat de mening was over de zaak Theranos’, werd Alice Zhang (Verge Genomics) gevraagd door durfinvesteerders. Juliette Bowerman (Dotlab) stopte met het ophalen van kapitaal nadat ze constant moest uitleggen wat het verschil was tussen haar start-up en die van Holmes, een compleet andere medische oplossing. Slechts enkele voorbeelden van het klakkeloos toepassen van N=1. Er is één vrouw die een misstap heeft begaan, dus laten we alle vrouwelijke ondernemers eens extra stevig bevragen en beoordelen.
De oogkleppen gaan op voor dwalingen van mannelijke techondernemers. Neem Trevor Milton, oprichter van Nikola, ook deze zomer aangeklaagd wegens fraude. Of de zaak van Daniel Boice van tech-start-up Trustify, die schuld bekende en acht jaar cel kreeg voor oplichting van investeerders. En daar was ceo Manish Lachwani van HeadSpin, die wordt beschuldigd van het plegen van fraude ter waarde van $80 mln. Hij had zijn omzetprognoses verdrievoudigd en leidde hiermee investeerders en partners om de tuin. Nergens lees ik dat het om mannelijke ceo’s gaat, dat mannelijke ondernemers nu moeite hebben met het ophalen van investeringen.
Laten we stoppen met het reduceren van ondernemers tot hun geslacht. Het is kwalijk en oneerlijk. Het is al jaren duidelijk dat vrouwelijke en mannelijke ondernemers anders worden beoordeeld. Volgens TechLeap gaat slechts 0,8% van investeringen naar start-ups met alleen vrouwen en 5,7% naar een start-up opgericht door man en vrouw. 17% van de start-ups heeft een vrouwelijke (mede-)oprichter. De berichtgeving rondom Holmes laat zien dat we nog heel ver weg zijn van een eerlijk en divers speelveld.
Hey! Welcome to my newsletter! I write about tech, media and the ethical dilemma’s we face. Please find the English version of my weekly column below - published in Financieele Dagblad. Let me know if you have comments or suggestions and feel free to share with colleagues, friends and family!
Theranos: a clear case of sexism
‘Fake it till you make it.’ ‘Don’t ask for permission, ask for forgiveness.’ These are a few standard adages in the tech world, and the medical start-up Theranos didn’t escape them either. Founder and CEO Holmes will be tried for fraud in the coming months. This woman with ideals and ambition wanted to get rid of those annoying blood tests, and came up with a scalable alternative in America. Surely, you could do this with a little pinprick?
In the coming months, we’ll see whether Holmes was trying to do good, was ignorant or plain malicious, and to what degree she was aware of her fraud and deception. Investors and advisors have forgone their duty of a detailed due diligence. That the actions within Theranos were extremely unethical and negligent is clear, and what makes it even worse is that this is a medical start-up. The negative consequences for those undergoing blood tests were serious. This case shows that self regulation is still only a distant dream, and proves once more that external regulation is necessary in the tech sector.
What’s striking in the reporting on this case, is the position the media and the investment world has taken: Holmes’ gender is repeatedly cited. New York Times reported that female entrepreneurs in America – and mostly those in the medical sector - are actually suffering from this case and have more trouble getting investments. ‘I was compared to Holmes because I have blonde hair’, said Julia Cheek, founder of Everly Health. ‘What is your opinion on the Theranos case’, Alice Zhang (Verge Genomics) was asked by VCs. Juliette Bowerman (Dotlab) stopped raising capital because she was constantly having to explain the difference between her start-up and Holmes’: a completely different medical solution. These are just some examples of the reckless application of N=1: one woman has misbehaved, so let’s question and judge all female entrepreneurs from now on.
Still, many mistakes made by male entrepreneurs are ignored. For example: Trevor Milton, founder of Nikola in the truck market. Or the case of Daniel Boice’s tech start-up – ironically named Trustify – in which the founder was sentenced to eight years in prison for deceiving the investors. And then there was Manish Lachwani, CEO of Headspin, who allegedly committed fraud for 80 million dollars. He tripled his sales forecast and conned his investors and partners. In none of those messages, I have read that these are male CEO’s. In none of those messages, I have read that male entrepreneurs are now struggling to get investments.
Let’s stop reducing entrepreneurs to their gender. It’s reproachable and unfair. For years now, it has been clear that there is an unfair judgement between female and male entrepreneurs. The Gender Diversity Report (Techleap, 2019) reported that in the Netherlands, only 0,8% of investments go to all-female start-ups and 5,7% go to start-ups founded by a man and a woman. 17% of the start-ups has a female (co-)founder. The reporting on Holmes shows that we are still a long way from an honest and diverse playing field.